著者の西田貞利（1941 - 2011年）は霊長類学者であり、生前は京都大学名誉教授や日本モンキーセンター所長を務めた。本書は、長年に渡る京都大学の霊長類研究の成果を踏まえ、また近年盛んになった世界各国の霊長類研究を参照して、「人間性の起源」という大問題に対する一つの結論をまとめたものである。「人間性」は人間特有のものではなく、その起源は霊長類（場合によっては哺乳類）の進化の過程で獲得されたものであることが良く理解できる。
人間性の研究は霊長類研究だけでなく、文化人類学、心理学、狩猟採集民の生態人類学的研究、社会生物学、さらには分子系統学などの極めて広範囲な学際的なアプローチを用いて行われる。本書でも随所にそれらの成果が紹介されている。
本書では、ヒトの繁殖活動、社会の起源、互酬性、家族（インセスト回避、労働の性的分業、食物分配と交換、コミュニティ）、攻撃性、文化（学習など）、言語（音声言語）、知能など、「人間性」の基礎となる実に多様な分野において、霊長類（場合によっては哺乳類全般）にその起源が観察されることを詳しく解説している。以上に列挙した「人間性」の諸要素が進化の過程で生存に有利な特性として獲得あるいは適応の結果として、ヒトを含む各種に伝えられてきたものであることになる。
本書を読むと、「人間性（の原型）」を形作りながら、すべての進化の過程を生きのびてきた、（ヒトを含む）動物たちの存在が愛おしくなる。本書では、道徳や宗教の起源については特に強調していないが、欧米の霊長類研究者たちが、それらの分野でも研究を進めている。たとえば、フランス・ドゥ・ヴァール著・柴田裕之訳『道徳性の起源 ボノボが教えてくれること』（紀伊国屋書店、2014年）や、E. フラー・トリー著・寺町朋子訳『神は、脳がつくった－200万年の人類史と脳科学で解読する神と宗教の起源』（ダイヤモンド社、2018年）など。
もはや人間性、道徳、宗教などの起源に神を持ち出す必要はない。この地球ですべての種が生き延びていくために、進化の過程で（ヒトを含む）動物が獲得してきたものである。地球温暖化など地球の環境破壊の加速が懸念されている。本書はすべての種（動物の他に植物も）が今後もこの地球で生き延びるための貴重なヒントも提供している。
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