本書は『沈黙の春』で知られているレイチェル・カーソンの著作全般に渡ってその要点を整理して紹介している本ですが、その中で、現代の環境問題を論じる上で不可欠な諸概念や、歴史上のランドマーク、また国内の環境政策、国際条約等にも言及されていて、環境問題と環境政策に関する幅広い知識が自然に得られるように工夫して書かれてあります。本書の最終章では著者は科学者を音楽家に譬え、科学者には社会コミュニケーションの場で市民の理解・共感を得つつ、その科学リテラシーを向上させるようにいわば科学を「演奏する」役割が求められていると述べておられますが、本書もおそらくそのような意図のもとに執筆され、そして成功を収めていると思います。もちろん本書の中であらゆる環境問題が網羅されているわけではありませんが、本書に言及されていない問題について考える場合にも、本書から得られる教養が読者にとって基礎体力となってその思考を支えてくれるものと期待されます。
本書の著者が勤務されている国立環境研究所（設立当初は公害研究所）や、その所轄官庁である環境省（庁）は、『沈黙の春』の出版が作り出した世界的な環境運動の高まりを受ける形で設立されたとも言える組織であり、従って或る意味ではその組織の活動について語ることが広い意味でレイチェル・カーソンの思想とその影響について語ることにもなります。本書には、カーソン自身の思考と言うよりも、環境省が主体となる様々な環境政策の理念の称揚または趣旨説明というべき内容がかなり含まれていますが、著者としてはそれらも「レイチェル・カーソンはこう考えた」ことのパラフレーズになっていると解釈されているのだと思います。
本書の途中でも少し触れられていますが、環境政策のように人間が自然に対して手を加えようとする場合、一方の目的を立てようとすると別の弊害が出て来るというトレードオフの関係が必ず付きまといます。その意味では、本書４章で主張されている、感性を理性よりも上に置くという考え方には若干危ういものを感じました。感性に導かれると、しばしばトレードオフの間でバランスを取るよりも一方の極論に走りがちになるからです。人間の感性は地球環境の中での人類の進化を通して獲得された能力の一つであり、人類の存続のために最適化されているわけですから、そのことによる限界が当然あります。環境問題に対処する場合には理念上はいわば神様のような感性をもって臨むことが必要になるわけですが、そのためにはむしろ人間の小さな感性には極力訴えずに、基本的には理性による困難な試行錯誤を通して対処していくことが求められるように思います。
また本書の執筆目的からやむを得ないところではありますが、本書の著者はレイチェル・カーソンとその影響から派生した価値観に完全に安住してしまっていて、それとは別の立場からカーソンの業績を見るということが全く考えられていないように思います。カーソンの業績の真価を正当に評価するには、その点がやや物足りないと思いました。たとえば本書の最初に紹介されている『海辺』という作品は、本書と相前後して出版された中沢新一さんの『熊楠の星の時間』という本の中でも短く紹介されているのですが、第三者的な立場から読者にこの本を読んでみようかなという気を起させるという意味では、本書よりも後者の方が一日の長があると思いました。
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